Quand une statue de François Marie Arouet a été dramatiquement retirée de l’extérieur de l’Académie française à Paris en août, ce ne sont en aucun cas seulement des membres de l’extrême droite qui ont exprimé leur indignation.

Au contraire, des modérés autoproclamés de toutes tendances politiques ont déclaré que l’écrivain prolifique du XVIIIe siècle mieux connu sous son nom de plume, Voltaire, devrait être intouchable. Ils ont été irrités lorsque des graffitis antiracistes ont été pulvérisés à plusieurs reprises sur la représentation de pierre en raison de ses liens avec la traite des esclaves.

À leur tour, les accusations des responsables du vandalisme étaient que Voltaire avait personnellement investi dans la Compagnie française des Indes orientales, fondée en 1664 pour exploiter les produits du Nouveau Monde – un commerce qui comprenait des Africains achetés et vendus comme des marchandises à but lucratif.

Voltaire avait beaucoup d’ennemis, et il y avait certainement autant de rumeurs que de faux documents le reliant à la traite des esclaves. Cependant, il aimait se définir comme un «philosophe marchand» et indiscutablement a financé la Compagnie française des Indes orientales dans les années 1740, lorsque ses frégates armées se concentraient sur des voyages commerciaux triangulaires en Afrique.

Au-delà de la possession d’actions de sociétés, Voltaire est enregistré comme ayant directement investi son propre argent dans des aventures de transport d’esclaves par des navires tels que Le Saint-Georges, qui a quitté Cadix, en Espagne, en décembre 1751 à destination de la Guinée.

Plus de 250 ans plus tard, la colère parmi ceux à Paris qui rejetaient ces preuves comme sans importance s’est intensifiée lorsque les travailleurs ont transporté la pierre Voltaire dans un entrepôt éloigné. L’explication officielle était qu’il fallait un bon nettoyage, mais les théoriciens du complot craignent toujours qu’il ne revienne jamais. Ils accusent les autorités de s’incliner devant les militants de Black Lives Matter (BLM) et la soi-disant culture d’annulation qu’ils propagent.

BLM est déjà un mouvement extrêmement influent en France. Il a été galvanisé par le meurtre du Noir américain George Floyd à Minneapolis en mai, mais il y a eu de nombreux cas parallèles de décès de Français de minorités ethniques. en garde à vue. Il s’agit notamment d’Adama Traoré, un Malien français décédé le jour de son 24e anniversaire dans une cellule de la banlieue parisienne en juillet 2016. Il n’y a pas de film sur ce qui s’est passé, mais la famille et d’autres partisans disent que Traoré – comme Floyd – a été étouffé après avoir été épinglé par trois officiers.

Il y a eu régulièrement des rassemblements du BLM en France – l’un le 2 juin a conduit à environ 23 000 personnes à se présenter au tribunal de Paris. La police a utilisé des accusations de gaz lacrymogène et de matraque pour tenter de disperser le rassemblement illégal. Les slogans «Justice pour Adama» et «Black Lives Matter» ont été scandés partout.

Au-delà des manifestations de rue, l’interrogation de personnalités publiques célèbres – vivantes ou mortes – parce qu’elles sont considérées comme profondément répréhensibles devient une force de plus en plus puissante en France.

Voltaire, qui avait 83 ans à sa mort en 1778, était un homme de son temps, disent ses apologistes. Et s’il investissait dans une entreprise impliquée dans le transport d’êtres humains réduits en esclavage vers les plantations? La France avait le droit de concurrencer d’autres puissances impériales – en particulier la Grande-Bretagne. Si cela signifiait que les meilleurs et les plus brillants devaient se mêler d’un système économique qui incluait un secteur colonial d’esclaves, qu’il en soit ainsi, les défenseurs inflexibles de Voltaire diraient.

Selon les mythes sacrés, les seules théories de Voltaire qui sont importantes pour l’humanité sont celles qui ont informé les Lumières – la période de l’histoire qui a élevé la science et la raison au-dessus de la superstition et de l’obscurantisme de la religion et de la royauté. La liberté individuelle est la pierre angulaire de la France laïque, et des noms tels que Voltaire sont maintenant un raccourci pour la pensée rationnelle et libérale.

Pour beaucoup trop de supporters de fauteuils, Voltaire est ainsi à l’image de ceux qui siègent à l’Académie française, l’auguste institution constituée d’immortels (oui, c’est le mot qu’ils utilisent) qui se prononcent sur les questions relatives à la langue française; c’est un intellectuel de l’establishment rassurant dont les gens ne savent peut-être pas grand-chose, sauf qu’il n’est jamais destiné à être interrogé.

C’est un cynique et paresseux position – le genre qui devrait faire honte à une république moderne qui essaie d’être à la hauteur des idéaux de liberté, d’égalité et de fraternité.

La vérité est que Voltaire reste un modèle pour les hypocrites dangereusement illettrés et intellectuellement malhonnêtes – ceux qui sont très sélectifs dans leur approche de son travail, soit parce qu’ils ne l’ont pas étudiée du tout, soit parce qu’ils choisissent délibérément certains éléments.

Ce n’est pas inhabituel parmi ceux qui mettent des hommes comme Thomas Jefferson et Winston Churchill sur un piédestal tout en passant sous silence des faits plus sombres sur leur vie. La différence est que Jefferson et Churchill n’étaient pas des philosophes mais des politiciens intransigeants engagés dans les nécessités pratiques de l’État, telles que la poursuite de conflits majeurs. Voltaire, en revanche, était voué aux idées, y compris celles qui ont eu un effet pernicieux sur l’esprit des acteurs historiques à travers les âges. Sa haine virulente des groupes religieux était assez facilement pour inciter à la violence contre eux, tandis que son racisme biologique soutenait qu’il y avait des gradations de formes de vie et que les Noirs venaient quelque part vers le bas, juste en haut des «singes». Dans Les Lettres d’Amabed (1769), Voltaire dépeint les Africains comme des «animaux» avec un «nez plat et noir avec peu ou pas d’intelligence!»

Voltaire était aussi un antisémite obsessionnel, utilisant de multiples textes pour placer les Juifs bien en dehors des grandes civilisations de la Grèce antique et de Rome qu’il admirait – et même au-delà de la rédemption. Écrivant sur les Juifs dans sa Lettre de Memmius à Cicéron en 1771, Voltaire déclarait: «Ils sont tous nés avec un fanatisme déchaîné dans leur cœur, tout comme les Bretons et les Allemands naissent avec les cheveux blonds. Dans un essai l’année suivante, Voltaire a rendu un jugement sur les juifs en ces termes: «Vous méritez d’être puni, car c’est votre destin.

La ligne historique entre l’antisémitisme de Voltaire et une Allemagne fanatiquement nationaliste déterminée à assassiner des ennemis qu’elle considérait comme sous-humains n’est pas difficile à tracer. Adolf Hitler est certainement devenu un étudiant passionné des discussions entre Frédéric le Grand et Voltaire alors qu’il formulait ses plans pour le Troisième Reich. Frédéric II a ostensiblement promu les idées derrière des travaux tels que le Traité de 1763 de Voltaire sur la tolérance tout en publiant des décrets anti-juifs et en se concentrant sur le nationalisme militariste et le type de discipline irréfléchie qui soutenait le nazisme.

Surtout, il y a des enregistrements des entretiens privés d’Hitler dans lesquels il a confirmé étudier la correspondance et les réunions entre Voltaire et son héros Frederick II, dont le portrait était dans le Führerbunker de Berlin où le dictateur est mort en avril 1945. Les sténographes avaient noté Hitler en 1941 en disant: «Un la lecture des écrits polémiques des XVIIe et XVIIIe siècles, ou des conversations entre Frédéric II et Voltaire, inspire honte à notre bas niveau intellectuel, surtout parmi les militaires.

Comme Voltaire, Hitler croyait que les Juifs n’avaient pas de culture digne d’éloges et qu’ils copiaient simplement autres. Les discours d’Hitler étaient jonchés de phrases qui plagiaient Voltaire, telles que: «Le peuple juif, avec toutes ses apparentes qualités intellectuelles, est néanmoins dépourvu d’une véritable culture qui lui soit propre. … Avec cela, le Juif n’a pas ces qualités qui distinguent de manière créative les races culturellement bénies.

Le problème n’est pas simplement que Voltaire n’a pas réussi à intégrer des groupes persécutés tels que les Noirs et les Juifs dans sa soi-disant pensée progressiste; c’est que son plaidoyer pour le racisme biologique et la suprématie blanche offre encore une justification à toutes sortes d’extrémistes. Il s’agit notamment de sympathisants nazis traditionnellement liés au Rassemblement national d’extrême droite de la France (anciennement le Front national) ainsi que de terroristes qui ciblent les synagogues et les mosquées.

Avec de tels modèles intellectuels, il n’est pas surprenant que des millions de personnes en France votent encore pour un parti fondé par Jean-Marie Le Pen – un antisémite et négationniste condamné.

Le président français Emmanuel Macron a insisté sur le fait que les statues d’hommes liées à des idéologies répréhensibles font partie du patrimoine français et ne doivent pas être supprimées. C’est une vision réactionnaire qui ignore complètement une question beaucoup plus pertinente: pourquoi les racistes des Lumières devraient-ils rester sacro-saints? Les Français complaisants ont vénéré les philosophes discrédités pendant trop longtemps. Il est grand temps qu’ils apprennent à les rejeter, pour passer à une nouvelle ère de raison.